녹내장은 실명까지 이를 수 있는 심각한 안과 질환으로, 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다. 하지만 녹내장이 발생하는 정확한 원인을 모르는 경우가 많습니다. 본 글에서는 녹내장이 왜 생기는지, 어떤 요인들이 영향을 미치는지 자세히 알아보겠습니다.
1. 녹내장 원인
가장 대표적인 녹내장 원인은 안압(안구 내부 압력) 상승입니다. 안압이 높아지면 시신경이 압박을 받아 손상되고, 결국 시력 저하로 이어집니다. 정상적인 눈에서는 방수라고 하는 눈 속의 액체가 원활하게 배출되면서 적절한 안압을 유지하지만, 녹내장이 발생하면 방수의 배출이 원활하지 않아 압력이 증가하게 됩니다. 안구 내부에서는 적절한 압력이 유지되어야 합니다. 안압이 너무 낮으면 안구 위축이 올 수 있고, 안압이 높다면 시신경이 손상됩니다. 녹내장은 가족력이 있거나 평소에 안압이 높은 경우, 고혈압, 당뇨병, 근치 등을 가진 사람에게서 발병률이 높습니다. 그러나 녹내장을 유발하는 정확한 원인은 밝혀져 있지 않고, 이를 밝히기 위한 연구를 지속적으로 하고 있습니다. 안압을 상승하게 하는 원인에는 세 가지 정도로 축약할 수 있습니다. 첫 번째 원인으로는 방수 배출 통로에 이상이 생긴 경우입니다. 방수가 빠져나가는 통로에 문제가 생기면 안압이 올라갑니다. 두 번째 원인으로는 방수가 과도하게 생성되면 정상적인 배출량을 초과해 안압이 증가할 수 있습니다. 세 번째 원인은 유전적인 요인입니다. 가족력이 있는 경우 녹내장이 발생할 확률이 높아집니다. 하지만 일부 녹내장 환자는 안압이 정상범위인데도 시신경이 손상됩니다. 이를 정상안압 녹내장이라고 하며, 한국과 일본에서 비교적 흔하게 발견됩니다. 정상안압 녹내장은 혈액순환의 문제나 시신경의 취약성 등이 원인으로 작용된다고 추정됩니다.
2. 악화시키는 요인
녹내장은 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 질환입니다. 녹내장을 악화시키는 요인들은 다양하게 있습니다. 다음과 같은 위험 요소를 가지고 있다면 정기적인 안과 검진이 필요합니다. 녹내장을 악화시키는 요인으로는 연령이 높을 경우 입니다. 나이가 들 수록 녹내장 발병 위험이 높아집니다. 특히 40세 이후부터는 발병률이 급격하게 증가하는 것을 알 수 있습니다. 또한 60세가 넘으면 녹내장이 주요 실명 원인 중 하나로 꼽힐 정도입니다. 나이뿐만 아니라 유전적인 요인도 체크해야 하는 항목 중 하나입니다. 가족 중 녹내장 환자가 있다면 발병 위험이 약 2~4배 높아집니다. 특히 부모나 형제자매가 녹내장을 앓고 있다면 정기적인 안과 검진은 필수로 행해져야 합니다. 만성 질환을 가진 환자들은 안과 검진을 더 자주 받아야 합니다. 고혈압이나 당뇨병과 같은 질환을 가지고 있는 사람은 일반인보다 녹내장 발병 확률이 2~3배는 높다는 연구 결과가 있기 때문입니다. 또한 근시가 심한 경우, 안구 구조가 변형되어 녹내장 발병 위험이 증가될 수 있습니다. 특히 -6.0D 이상의 고도근시 환자는 녹내장 발병 확률이 더 높습니다. 이뿐만 아니라 스테로이드 안약이나 약물을 장기적으로 사용할 경우 안압이 상승되게 만들 수 있습니다. 특히 천식이나 관절염 등으로 스테로이드를 복용하는 사람이라면 녹내장을 악화시킬 수 있습니다. 녹내장을 악화시키는 요인으로는 담배나 카페인을 많이 섭취할 경우에도 해당합니다. 흡연은 혈관을 수축시켜서 시신경으로 가는 혈류를 감소시키기고 고용량 카페인은 안압을 일시적으로 상승시킬 수 있습니다. 이러한 생활 습관은 녹내장을 악화시키므로 담배를 줄이고 카페인 음료나 커피는 하루 2~3잔으로 줄일 필요가 있습니다.
3. 예방법
녹내장은 조기에 발견하면 진행 속도를 늦출 수 있습니다. 다음과 같은 생활 습관을 실천하면 녹내장 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다. 첫번째로 정기적인 안과 검진입니다. 정기적으로 안과에 다니는 것은 아주 중요한 예방법 중 하나입니다. 40세 이상이라면 최소 1~2년에 한 번씩 정기 검진을 받는 것을 권장드립니다. 가족 중에서 눈에 관련하여 약하거나 질환을 가지고 있다면 매년 안과 검진은 필수라고 생각하시고 병원을 방문하셔야 합니다. 안압 검사나 시신경 검사, 시야 검사 등을 받는 것이 좋고 이를 통해 빠르게 병을 알 수 있게 됩니다. 눈에 좋은 영양소를 섭취하는 것도 좋은 예방법입니다. 오메가-3 지방산은 눈의 피 흐름을 개선해 줍니다. 이 영양소는 연어나 고등어, 견과류에 많이 들어가 있습니다. 루테인과 제아잔틴은 시신경을 보호해 주는 역할로서, 시금치나 브로콜리에 많이 들어있습니다. 비타민 A, C, E 모두 눈에 좋기 때문에 당근이나 감귤류, 아몬드 등을 섭취해 주시면 도움이 될 것입니다. 그리고 녹내장 예방법으로 눈에 과도한 압력을 가하는 행동은 안 하는 것이 좋습니다. 얼굴을 심하게 아래로 숙이는 자세는 안압을 올리는 자세입니다. 고개를 숙이고 책을 오래 보는 것도 눈의 압력을 올리기 때문에 피하는 것이 좋습니다. 녹내장은 안압 상승이나 유전적인 요인, 혈액 순환 장애 등 원인이 다양합니다. 다양한 원인이 있기 때문에 질병이 나를 피해 갈 것이라고 생각하지 말고 정기적으로 안과에 방문하여 내 눈의 건강을 체크해 보는 것이 중요합니다. 그리고 눈에 좋은 영양소를 섭취하고 안압을 올리지 않도록 노력한다면 눈의 건강을 지킬 수 있을 것입니다.